Yanıtın üç rakamının her birinin özel bir önemi vardır. İlk rakam yanıtın iyi mi, kötü mü yoksa eksik mi olduğunu belli eder. Aşırı karmaşıklaşmamış veya beklenmedik bir kod alan bir SMTP istemcisi bu ilk rakamı inceleyerek yapacağı eylemi (planlı işlem, yeniden yapma, kısıntı, vb. gibi) saptayabilecektir. Ne çeşit hata oluştuğunu (posta sistemi hatası, komut sözdizimi hatası, vb. gibi) yaklaşık olarak bilmek isteyen bir SMTP istemcisi, ikinci rakamı inceleyebilir. Üçüncü rakam ve mevcut olabilecek bütünleyici her bilgi, bilginin eniyi derecelenmesi için ayrılmıştır.
Yanıt kodunun ilk rakamı için beş değer vardır:
- 1yz Ön Hazırlık Olumlu yanıtı
Komutun kabul edilmiş olduğunu ama istenen eylemin askıda tutulduğunu, bu yanıttaki bilginin doğrulanmasının bekletildiğini belirtir. SMTP istemcisi eylemin sürdürüleceğini mi yoksa bırakılacağını mı belirten başka bir komut göndermelidir. Bilgi: Eklentisiz SMTP'nin yanıtın bu türüne izin veren komutları yoktur ve dolayısıyla devam veya terk komutlarına da sahip değildir.
- 2yz Tamamlama Olumlu yanıtı
İstenen eylem başarıyla tamamlanmıştır. Yeni bir istek başlatılabilir.
- 3yz Araişlem Olumlu yanıtı
Komut kabul edilmiştir, fakat istenen eylem askıya alınmış olup bu bilginin alındısı bekletilmektedir. SMTP istemcisi bu bilgiyi belirten başka bir komut göndermelidir. Bu yanıt sıralı komut gruplarında (örn, DATA) kullanılır.
- 4yz Geçici Tamamlama Olumsuz yanıtı
Komut kabul edilmemiş ve istenen eylem gerçekleşmemiştir. Ancak, hata durumu geçicidir ve eylem yeniden talep edilebilir. Gönderici (varsa) komut sırasının başına dönmelidir. "Geçici" için bir anlam atamak, her iki tarafın da (alıcı ve gönderici SMTP sistemleri) yorumda hemfikir olması gerektiğinde zordur. Bu kapsamdaki her yanıt farklı bir zaman değerine sahip olabilir, fakat SMTP sunucusu tekrar denemesi için teşvik edilir. Bir yanıtın 4yz ya da 5yz (aşağıya bakınız) sınıfına girip girmediğini saptamanın ana kuralı, gönderici veya alıcının özelliklerinde veya komut biçiminde değişiklik yapmaksızın yinelenebilirse başarılı olma şansı varsa (yani, komut aynen yinelenir ve alıcı yeni bir gerçeklenim ortaya koymaz), bu yanıtlar 4yz yanıtlarıdır, şeklindedir.
- 5yz Kalıcı Tamamlama Olumsuz yanıtı
Komut kabul edilmemiş ve istenen eylem gerçekleşmemiştir. SMTP istemcisi aynı isteği (aynı sırayla) yinelemekten vazgeçirilir. Hatta bazı "kalıcı" hata durumları doğrulanabilir, böylece insan kullanıcı, SMTP istemcisinden, gelecekteki bir anda doğrudan bir eylemin sonucu olarak komut sırasını yeniden başlatmasını isteyebilir (örneğin, yazılışta veya kullanıcının hesap bilgilerinde değişiklik olduğunda).
İkinci rakam yanıtları belli sınıflara kodlar:
- x0y Sözdizimi:
Bu yanıtlar, başka bir işlevsel sınıfla örtüşmeyen sözdizimsel olarak yanlış komutlar, gerçeklenmemiş ya da gereksiz komutlar ve sözdizimi hataları ile ilgilidir.
- x1y Bilgi:
Bunlar yardım veya durum bilgisi isteği gibi bilgi isteklerine yanıtlardır.
- x2y Bağlantılar:
Bunlar aktarım kanalına atıfta bulunan yanıtlardır.
- x3y Belirsiz.
- x4y Belirsiz.
- x5y Posta sistemi:
Bu yanıtlar alıcı posta sisteminin istenen aktarımla veya başka bir posta sistemi eylemiyle karşı karşıya kaldığı durumu belirtir.
Üçüncü rakam, ikincisi tarafından belirtilen sınıflamalara daha hassas dereceleme sağlar. Yanıtların listesi bunu en iyi gösteren yerdir. Her yanıt metni zorunludan ziyade önerileni belirtir ve hatta ilişkilendirildiği komuta göre değişebilir. Diğer taraftan, yanıt kodları kesinlikle bu bölümdeki belirtimleri takip etmelidir. Alıcı gerçeklenimleri, burada açıklanandan azcık farklı durumlarda zaten tanımlanmış olanlara uyum sağlamaktansa yeni kodlar uydurmamalıdırlar.
Örneğin, başarılı çalışması SMTP istemcisine yeni bir bilgi sunmayan NOOP gibi bir komut bir 250 yanıtı döndürecektir. Bir komut siteye özgü olmayan gerçeklenmemiş bir eylemi talep ettiğinde yanıt 502 olur. Gerçeklenmiş bir komuttan gerçeklenmemiş bir parametre ile istekte bulunmanın cezası ise 504 yanıtıdır.
Yanıt metni tek bir satırdan daha uzun olabilir; bu gibi durumlarda, SMTP istemcisinin metnin tamamın elde etmek için nereye kadar okuyacağını belirtecek şekilde ileti metni imlenmelidir. Bu, çok satırlı bir yanıt belirten özel bir biçimi gerektirir.
Çok satırlı yanıt biçimi, son satır dışında bütün satırlar yanıt koduyle başlar, ardına bir tireden (eksi işareti diye de bilinir) sonra satır metni eklenir. Son satırda ise tire işaretinin yerini <BOŞKRK> (boşluk) alır ve metin isteğe bağlıdır. Satırların tamamı <CRLF> ile biter. Yukarıda da dikkat çekildiği gibi, sunucular, ardında bir metin bulunmasa bile <BOŞKRK> göndermelidir *ÖNERİ*, fakat istemcilerin bunun yokluğuna karşı hazırlıklı olması gerekir *ZORUNLU*.
Örneğin:
123-ilk satir
123-ikinci satir
123-234 metin sayiyla basliyor
123 son satir
Çoğu durumda SMTP istemcisi basitçe yanıt kodundan sonra <BOŞKRK> veya <CRLF> gelen satırı aramaya ihtiyaç duyar ve öncesindeki tüm satırları yoksayar. Sadece birkaç durumda, yanıt metninde istemci için önemli bilgi vardır. İstemci bu durumları o anki bağlamdan tespit etme konusunda yetkin olmalıdır.