Linux işletim sistemini sabit diskten veya bir disketten başlatabilirsiniz. "Kurulum ve Başlatma Kılavuzu"nun (Installation and Getting Start Guide) Kurulum bölümü Linux'un nasıl kurulacağını ve nasıl istediğiniz şekilde açılış işlemini gerçekleştirebileceğinizi anlattır.

Bir PC açıldığında BIOS her şeyin sağlıklı bir şekilde çalışıp çalışmadığını anlamak için pek çok testler yapar^[125] ve daha sonra asıl açılış işlemine geçilir. Bir disk sürücüsü seçip onun ilk sektörünü okur. Genel seçim sırası şu şekildedir: ilk önce disket sürücüye bakılır, orada bir disket yok ise sabit diske bakılır, orada da önyükleme sektörü yoksa CDROM sürücü ve diğer aygıtlara bakılır. Bu açılış sırası kullanıcıya göre değiştirilebilir. Bu ilk sektöre önyükleme sektörü denir, şayet bu önyükleme sektörü bir sabit disk üzerinde ise buna Ana Önyükleme Sektörü (Master Boot Sector - MBR) adı verilir, çünkü sabit disk üzerinde pek çok bölüm ve her bölümün kendine ait bir önyükleme sektörü olabilir.

Önyükleme sektörü, sorumluluğu gerçek işletim sistemini diskten okuyup başlatmak olan, küçük bir (ama bir sektörü doldurur) program içerir. Şayet disketten açılış yapılacaksa önyükleme sektörü içerisindeki kodlar sadece, bellek içine daha önceden kararlaştırılmış bir yerde bulunan ilk birkaç yüz bloğu okur. Tabii ki bu blokların sayısı çekirdeğin gerçek boyutuna dayanmaktadır. Bir Linux açılış disketi içinde dosya sistemi yoktur. Açılış işlemini basitleştirmek için ardışık bloklar içine yerleştirilmiş çekirdek kodları bulunur. Bununla beraber içinde LILO (LInux LOader - Linux Yükleyicisi) bulunan ve bir dosya sistemine sahip bir disket ile de sistemi açabilirsiniz.

Bir sabit diskten açılış yapılırsa önce MBR içindeki kodlar bölümleme tablosunu inceler, açılabilir olarak işaretlenmiş etkin bölümü bulur, o bölümden önyükleme sektörünü okur ve daha sonra bu önyükleme sektörü içindeki kodları çalıştırır. Bu önyükleme sektörü içerisinde bulunan kodlar, bir açılış disketinin önyükleme sektörü içinde bulunan kodlar ne yaparsa aynısını yapar: bölüm içerisindeki çekirdeği okur ve onu başlatır. Ayrıntılar çeşitli olmakla birlikte; sadece çekirdek için ayrı bir bölüme sahip olmak genellikle pek kullanışlı olmaz. Çekirdek için ayrı bir bölüm açılırsa, önyükleme sektörü içerisindeki kodlar gerekli bilgileri zincirleme bir halde okuyamaz ve dosya sistemi onları hangi sektörlere koydu ise oraları bulmak zorunda kalırlar. Bu sorunu çözmenin pek çok yöntemi vardır ama en genel kabul göreni LILO'dur. Bunun konumuzla bir alakası yoktur, ama LILO belgelerine bakmanız yararlı olabilir.

LILO ile açılış işleminde, doğrudan diskin başına gidilir ve buradan öntanımlı çekirdeğin yeri okunarak çekirdek yüklenir. LILO ile çeşitli yapılandırmalar mümkündür. Çekirdekler arasında seçim yapılabilir, farklı işletim sistemlerini yüklenebilir ve açılış esnasında kullanıcının bu işletim sistemlerinden birisini seçmesi sağlanabilir. LILO yüklenirken <alt>, <shift> veya <ctrl> tuşlarından birine basılıp, LILO'da öntanımlı yükleme seçeneğinin yerine, ne yüklenmesini istediğinizi soracak şekilde de ayarlamalar yapabilirsiniz. Alternatif olarak; LILO'yu seçenekler sunacak, şayet her hangi bir seçim yapılmazsa belirli bir süre sonra öntanımlı çekirdeği yükleyecek şekilde de ayarlayabilirsiniz.

LILO ile çekirdeğe, çekirdeğin ya da işletim sisteminin isminden sonra bir komut satırı seçeneği vermek mümkündür.

Disketten veya diskten açmak çeşitli getirilere sahip olmakla birlikte, sabit diskten açmak disketle uğraşma zahmetinden bizi kurtaracaktır. Ayrıca daha hızlıdır. Bununla birlikte, sistemi sabit diskten açılacak şekilde yüklemek bazen çok zahmetli olabilmektedir. Bu nedenle pek çok kullanıcı ilk önce disketten açılış yolu ile kurulum yapar ve her şeyin düzgün çalıştığını gördükten sonra LILO'yu ayarlayarak disk açılış kipine geçer.

Linux çekirdeği belleğe okunduktan sonra ya da adına ne dersin deyin, gerçekte başlatıldıktan sonra, kabaca aşağıdaki olaylar gerçekleşir: