PHP her şeyden önce HTML içine gömülü sunucu taraflı bir betik dili olarak hayata başlamıştır ve hala birincil kullanım amacı budur.

PHP, bilinen orjinal adıyla Personal Home Pages (Kişisel Ev Sayfaları), ilk olarak Rausmus Lerdford tarafından 1994 yazında oluşturuldu. PHP'yi kendi özgeçmişinin (CV) ziyaretçilerini takip edebilmenin bir yolu olarak yazmıştı. İlk sürümü 1995'in başlarında dağıtmaya başladı, zamanla Rausmus'un PHP'yi açık kaynak kodlu bir projeye dönüştürmesiyle insanlar hatalarını düzeltir oldular. İlk sürüm çok basitti ve sayfaların artalanında çok kullanılan bazı araçlarla birkaç özel makroyu tanıyan basit bir çözümleyici içeriyordu.

Çözümleyici 1995 ortalarında yeniden yazıldı ve PHP/FI sürüm 2 olarak yeniden adlandırıldı. Bu sürümdeki "FI", Form Interpreter (Form Yorumlayıcı) anlamına geliyordu ve Rasmus tarafından web sayfalarının büyüyen ihtiyaçlarını karşılamak için PHP'ye eklenmişti. mSQL desteği de bu sırada eklendi. PHP/FI'nin umulmadık şekilde büyümesi ile insanlar düzenli olarak kodlamaya katkıda bulunmaya başladılar.

1997 ortalarında Zeev Suraski ve Andi Gutmans ana çözümleyiciyi yeniden yazdılar ve PHP, Rasmus'un projesi olmaktan çıkıp daha çok bir grubun projesi haline geldi. Bu, PHP3'ün temelini biçimlendirdi ve proje artık PHP: Hypertext Preprocessor adını aldı (kendi kendini üreten bir kısaltma olarak).

Son sürüm (artık değil), yani PHP4, Zend motoru takviyeli olarak Suraski ve Gutmans tarafından yeniden yazılmıştır. PHP, şimdi projenin çeşitli bölümlerinde düzenli olarak çalışan ikiyüzün üzerinde destekçiye sahiptir. Muazzam miktarda üçüncü parti modül içermekte, bilinen tüm sunucuları desteklemekte ve yerleşik olarak MySQL ve ODBC desteği barındırmaktadır.

PHP genel amaçlı bir dildir. Genellikle webde kullanmak için HTML içine gömülü bir betik dili olarak kullanılmaktaysa da, ayrıca kabuk betikleri yazmak için, hatta PHP-GTK ile olduğu gibi pencereli uygulamalar yazmak için de kullanılabilmektedir.

PHP'nin açık kaynaklı doğasından dolayı, PHP'nin kendisiyle yapamadığınız birşey varsa, işlevselliğini arttıracak bir modül ya da C kodlu bir eklenti yazmaktan sizi alıkoyacak hiçbir şey yoktur; dolayısıyla, PHP ile ne isterseniz yapabilirsiniz. İyi belgelenmiş uygulama geliştirme arayüzü sayesinde bunu yapmak mümkündür.

PHP4'e bir modül eklemek için birkaç yöntem vardır.